<< Yonaguni, o insulă stâncoasă de la marginea Mării Chinei de Est, a fost mult timp slab apărat: doar doi polițiști și două arme. Asta era în consonanță cu spiritul localnicilor, o colectivitate relaxată, în care se bea mult — până de curând. Ascensiunea Chinei i-a făcut pe mulți să fie precauți. „Uitați-vă la ce se întâmplă în Hong Kong”, spune îngrijorat Itokazu Kenichi, primarul insulei. Există, de asemenea, „un sentiment că America este în declin”, spune Tasato Chiyoki, un consilier. Fiind cel mai vestic teritoriu al Japoniei, astfel de griji nu sunt o abstractizare: într-o zi senină, Taiwanul se profilează la doar 111 kilometri distanță >>, notează The Economist.

<< Forțele de Autoapărare ale Japoniei (SDF), așa cum este denumită armata sa, au deschis un mic avanpost pe Yonaguni, în 2016. A existat o anumită rezistență, dar de atunci opoziția a dispărut. La începutul acestui an, electoratul de aici l-a ales pe domnul Itokazu, un susținător al extinderii prezenței militare. Chiar și unii dintre cei care fuseseră contra și-au schimbat tonul. „Nu cred că China va invada”, spune domnul Tasato. „Dar cu situația actuală, nu se știe niciodată.” Acum și-ar dori ca guvernul să facă planuri pentru refugiații care ar putea ajunge aici, din Taiwan, într-un eventual conflict.

Dacă rivalitatea dintre China și America este marea poveste din geopolitica secolului XXI, nicio altă țară, cu excepția probabil a Taiwanului însuși, nu are atât de multă influență ca Japonia asupra modului în care se va desfășura ea – și nici atât de mult de pierdut dacă lucrurile vor merge prost. „Japonia este prima linie”, spune generalul Yoshida Yoshihide, șeful armatei. Această realitate forțează conștientizearea faptului că, deși nu poate exista niciun substitut pentru America, Japonia trebuie să o completeze, pentru a menține un echilibru de putere favorabil.

Japonia își consolidează apărarea și construiește legături cu ceilalți. Tanaka Akihiko, de la National Graduate Institute for Policy Studies (GRIPS) din Tokyo, vorbește despre o trecere de la o arhitectură „cu un singur pilon” la o arhitectură „cu mai mulți”. „Nu ne putem baza doar pe America”, spune el. Asta nu înseamnă să te întorci din drum, ci să ții America aproape, contribuind mai mult. Nici nu înseamnă antagonizarea Chinei, de care depinde economia. „Pe măsură ce noi ceilalți ne dăm seama cum să concurăm cu China fără a ajunge la catastrofă, Japonia este acolo de cel puțin un deceniu, iar Japonia are cea mai bună strategie”, spune Michael Green, un fost oficial din Consiliul de Securitate Națională al Americii.

Deși această strategie a prins contur sub domnul Abe, ea este punctul culminant al unei lungi evoluții. După război, un fost prim-ministru, Yoshida Shigeru, a spus că Japonia ar trebui să se adăpostească sub umbrela securității americane și să se concentreze pe relansarea economiei sale. Alții, cum precum Kishi Nobusuke, bunicul domnului Abe, au vrut să renunțe la strictețea Constituției impuse de americani și să restabilească Japonia ca putere militară. Doctrina Yoshida a câștigat. Timp de decenii, politica externă japoneză s-a limitat la economie.

Primele indicii de schimbare au venit sub Nakasone Yasuhiro, în anii 1980. Dar punctul de cotitură l-a constituit primul război din Golf. „Până și Honduras s-a dus acolo cu un băț”, spune Kanehara Nobukatsu, un ulterior consilier adjunct pentru securitate națională, sub domnul Abe. „Japonia s-a așezat pe canapea și a trimis un cec – asta era reputația noastră”. Când kuweitienii au publicat o reclamă în ziarele americane pentru a mulțumi coaliției, Japonia nu s-a aflat pe listă, ceea ce i-a determinat pe factorii de decizie să-i regândească rolul, spune Iokibe Makoto, istoric al diplomației. Schimbarea a coincis cu ascensiunea unei generații de lideri revizioniști.

Amenințarea Chinei

Agresiunea Chinei a fost un catalizator, mai ales în confruntările legate de disputatele insule Senkaku, în 2010, când a interzis exporturile de minereuri rare în Japonia. „Eram într-o seră”, spune Miyake Kunihiko, un fost diplomat. „China a fost destul de amabilă să-i spargă geamurile – a bătut vântul rece și ne-am trezit”. Ambivalența Americii față de Asia i-a făcut pe liderii japonezi să se teamă de abandon; Comportamentul neregulat al lui Donald Trump i-a determinat pe unii să vorbească despre recurgere ala arma nucleară (o opțiune care rămâne puțin probabilă). Oficialii salută concentrarea lui Joe Biden asupra Asiei, dar se îngrijorează de absența politicii comerciale americane și de tendința de a încadra competiția cu China în termeni ideologici. În discursul domnului Biden despre o „politică externă pentru clasa de mijloc americană”, mulți aud ecourile lui „America First”.

Asta a sporit urgența de a face mai multe acasă. Spre supărarea domnului Abe, articolul 9 din Constituție, care interzice „forțele terestre, maritime și aeriene, precum și alt potențial de război”, rămâne în picioare. În practică, contează acum mai puțin decât odinioară, din cauza modificărilor aduse legilor care guvernează SDF, adoptate în 2014 și 2015. În trecut, SDF putea folosi forța doar ca răspuns la un atac direct. Noul cadru permite acest lucru dacă Dieta consideră că o situație reprezintă o „amenințare existențială”. „Unii se concentrează asupra limitelor”, spune Richard Samuels, expert în securitate la MIT. „Dar aceste limite sunt destul de flexibile: o amenințare existențială este ceea ce numești tu amenințare existențială”.

Un rezultat al noilor legi este mai mult spațiu pentru o planificare realistă. În timpul Războiului Rece, Japonia și America aveau un plan de operațiuni combinate cu privire la ce e de făcut într-un conflict cu Uniunea Sovietică, dar a fost în mare măsură lipsit de valoare, deoarece lua în considerare doar scenariul în care Uniunea Sovietică invadat Japonia singură, spune și Michishita Narushige, de la GRIPS. „Limita constituțională chiar denatura scenariul”, spune el. Nu mai este cazul. Discuțiile despre o ciocnire cu China sunt în curs. Oficialii japonezi și americani vorbesc mult despre Taiwan. În aprilie, Biden și Suga, pe atunci prim-ministru, au menționat „pacea și stabilitatea în strâmtoarea Taiwan”, prima referință de acest fel din 1969.

În spatele ușilor închise, consultările se concentrează pe două tipuri de contingență. Prima este o invazie a Taiwanului, care implică probabil atacuri chineze asupra bazelor americane din Japonia și poate o încercare de a ocupa insulele japoneze. Dar oficialii de rang înalt se îngrijorează mai mult de o a doua situație, mai puțin clară, cum ar fi o blocadă impusă Taiwanului sau ocuparea insulelor sale exterioare. Nu există un consens cu privire la liniile roșii ale Japoniei (și nici o înțelegere a Americii). Un lider japonez are acum instrumentele necesare pentru a acționa, dar are nevoie de o decizie politică pentru a le folosi. Oficialii se tem că publicul nu le împărtășește sentimentul de urgență și ar putea da înapoi de la folosirea forței. PLD este în coaliție cu Komeito, un partid pacifist cu legături strânse cu China. Problemele dintre China și Taiwan „trebuie rezolvate prin acele partide”, spune Yamaguchi Natsuo, liderul Komeito.

SDF a mutat resurse din Hokkaido spre sud-vest. O serie de noi baze au apărut în Insulele Nansei, care se întind pe aproximativ 1.200 km de la Okinawa la Yonaguni. Armata a creat o forță pentru recucerirea insulelor, după modelul american al Marine Corps. La baza acestei noi Brigăzi Amfibii de Desfășurare Rapidă de pe Kyushu, soldații se antrenează pentru a înota cu o sarcină de 45 kg și exersează scăparea din transportoare de trupe răsturnate. „Este diferit de perioada Războiului Rece”, spune generalul Hirata Takanori, comandantul brigăzii. „Acum noi suntem primii care vor interveni”.

Schimbarea este un proces în curs. „Nu există suficientă putere de foc”, recunoaște generalul Yoshida. Cheltuielile pentru apărare au crescut din 2010, dar nu în ritmul Chinei (sau chiar al Coreei de Sud). Adesea, SDF este ca o echipă de fotbal care se antrenează fără minge. Pe Amami-Oshima, locul unei noi baze de rachete, exercițiile se opresc înainte de a începe tragerea; pentru a exersa tragerea cu rachete, trupele trebuie să călătorească în America. Luarea deciziilor este încă prea lentă. Până ce Japonia să aibă avioane în Afganistan pentru a-și evacua personalul, după retragerea Americii, aproape nimeni nu mai rămăsese de recuperat.

Cu toate acestea, „capacitatea japoneză nu este lipsită de importanță”, spune Sheila Smith, autoarea cărții „Japan Rearmed”. Flota de submarine a crescut de la 16 la 22, ceea ce face diferența pentru planificarea chineză. Anul trecut, Japonia și Australia au convenit să-și lase forțele să opereze pe teritoriul celuilalt – primul astfel de pact cu o altă țară decât America. Negocierile pentru un acord similar cu Marea Britanie au început după vizita recentă a portavionului Regina Elisabeta. Navele de război din Germania și Țările de Jos au apelat și ele, până în acest an, iar forțele franceze s-au alăturat pentru prima dată exercițiilor japonezo-americane. Cooperarea cu India a înflorit, prin intermediul clubului Quad. „Faptul că India este activă în Quad — o mare parte din asta are de-a face cu Japonia”, spune C. Raja Mohan, expert indian în afaceri externe.

Japonia a jucat un rol similar în Asia de Sud-Est. „Dintre toți partenerii de dialog din ASEAN, Japonia înțelege cel mai bine ASEAN”, spune Bilahari Kausikan, un fost diplomat cu experiență din Singapore. Deși Belt and Road initiative a Chinei a atras mai multă atenție, companiile japoneze și agențiile guvernamentale au lucrat în liniște pentru a construi un stoc mare de investiții în infrastructura ASEAN. Cei din regiune au observat: sondajele arată că Japonia este cea mai mare putere care prezintă încredere, printre asiaticii de sud-est.

Acest lucru nu este valabil în Coreea de Sud. În 2015, cele două țări au convenit că Japonia ar trebui să-și ceară scuze și să plătească despăgubiri coreenilor deținuți ca sclavi sexuali de forțele sale armate imperiale, dar Coreea de Sud a renunțat ulterior la acel pact. Există multe de învinovățit pentru relațiile proaste din jur. Cu toate acestea, în Asia de Sud-Est, „al doilea război mondial nu este o problemă”, spune domnul Kausikan. Uneori ajută faptul că Japonia nu presează prea mult asupra drepturilor omului, o abordare în egală măsură strategică și egoistă. Pentru unii, Japonia pare un partener mai de încredere decât America. „Americanii doar vorbesc”, spune domnul Mohan. „Japonezii sunt cei care au construit totul – au experiența, banii și abilitățile politice pentru a mișca lucrurile în regiune”.

Din perspectiva Japoniei, abordarea Americii față de Asia de Sud-Est este prea inflexibilă. Americanii evită întreprinderile de stat, dar în mare parte din Asia, este greu să găsești proiecte pur private, spune Maeda Tadashi, guvernatorul Băncii Japoniei pentru Cooperare Internațională. Accentul pe competiția dintre democrație și autoritarism împiedică o cooperare mai strânsă cu țări precum Vietnam, o dictatură comunistă care are un rol strategic important. Pretenția la loialitate față de blocuri, în stilul Războiului Rece este pentru mulți o anatemă. „Nu le place să fie forțați să aleagă între China sau America”, spune Kitaoka Shinichi, președintele Agenției de Cooperare Internațională a Japoniei.

De altfel, nici afacerile japoneze. „Nu vreau să fiu de partea americană”, spune domnul Yanai. „Nu vreau nici să fiu de partea Chinei”. În 2020, China a reprezentat 22% din exporturile Japoniei, în timp ce America 18,4%. Acest lucru a influențat abordarea guvernului față de decuplare, care este hotărât selectivă. Dl Amari, care a condus politica de securitate economică, spune că Japonia se concentrează pe reducerea riscurilor din „punctele de sufocare”, cum ar fi echipamentele medicale și semiconductori. TSMC, un mare producător taiwanez de semiconductori, a fost ademenit anul acesta cu mari subvenții pentru a construi o turnătorie în Japonia.

Industriile mai sensibile se pregătesc pentru noi diviziuni. Nakajima Norio, șeful Murata, un producător de componente electronice de ultimă generație care a considerat cândva atât Apple, cât și Huawei drept clienți mari, consideră că cel mai rău caz ar putea însemna dezvoltarea de lanțuri de aprovizionare separate sau chiar de entități juridice separate care să lucreze pentru clienții de ambele părți. Industriile mai puțin sensibile continuă să meargă înainte. Uniqlo, al domnului Yanai, tocmai a deschis un magazin emblematic la Beijing și intenționează să construiască 100 de noi magazine în China, în fiecare an.

Japonia îi poate da Americii lecții despre „cum să reduci unele vulnerabilități, fără a vorbi despre decuplarea angro”, spune Mireya Solis, de la Brookings Institution. America ar putea încerca să învețe de la Japonia și despre politica comercială. Acolo unde Japonia era odată unul dintre cei rămași în urmă, a suferit o evoluție dramatică de când a decis să se alăture Parteneriatului Trans-Pacific (TPP), în 2011 și, în cele din urmă, a salvat-o când America, sub conducerea domnului Trump, s-a retras, în 2017. „Am văzut Japonia transformându-se dintr-un executant — făcând ceea ce era presată să facă — într-un autor de reguli”, spune Wendy Cutler, fost reprezentant comercial adjunct al Statelor Unite.

Noua conducere a Japoniei se confruntă cu primul său test real, cu oferte din partea Chinei și Taiwanului pentru a se alătura la ceea ce este acum CPTPP. Este sugestiv pentru procesele care așteaptă în epoca Reiwa. Actul delicat de echilibrare cu China – descurajarea, dar nu provocarea, bucurându-se de fructele pieței sale în timp ce denunță părțile proaste ale politicii sale – va fi mai greu de susținut. Oficialii consideră că Xi Jinping nu a decis încă ce să facă cu Japonia. Dar ei își fac griji că lucrurile s-ar putea schimba, mai ales dacă economia Chinei se blochează. Japonia rămâne o țintă ideală pentru pasiunile naționaliste: în China, amintirile despre atrocitățile comise în timpul războiului sunt încă puternice.

Cu toate acestea, noul activism al Japoniei în străinătate va fi, de asemenea, limitat în mod semnificativ de propriile limitări interne. A ales să devină mai proactivă la nivel internațional într-un moment în care puterea sa economică relativă scade. Economia sa încă este a treia ca mărime, din lume. Dar traiectoria va forța alegeri dificile cu privire la priorități. Înapoi la Yonaguni, China nu este singurul dezastru potențial în mintea domnului Itokazu. >>